نبرد معروف جنگل تتوبرگ، که درآن نیروهای آلمانی پیشروی به شمال نیروهای رومی را در سال نهم بعد میلاد متوقف کردند، موضوع اصلی بربرهاست.
داستان زندگی و حرفه نقاش آلمانی، پائولا مدرسون بکر، که پیشرفت غیرمنتظره ای در حرفه خود داشت.
در زندانی مجهز که در یک آزمایشگاه پژوهشی ساخته شده، ۲۰ مرد را در برابر دستمزدی ۴۰۰۰ مارکی گرد هم می آورند تا ۱۲ تن از آنها نقش زندانی و ۸ نفر دیگر نقش زندان بان را ایفا کنند. زندانی ها به سلول هایشان هدایت می شوند و باید به مقررات زندان گردن نهند و نگهبانان نیز به وظایف خود (بدون اعمال خشونت) عمل کنند. هدف این طرح که قرار است دو هفته به طول انجامد آنست که تأثیر قوانین و مقررات بر افراد بررسی شود... دکتر ملاوس ثون مسوول پروژه منتظر است ببیند نگهبانان چه مدت می توانند بدون توسل به خشونت نظم زندان را حفظ کنند. ایفاگران نقش زندانی ابتدا وضع را شوخی می انگارند اما پس از چند ساعت درگیری های جزیی، مساله جدی و جدی تر می شود و در نهایت به فاجعه ای جبران ناپذیر می انجامد...